Bilan pluriannuel de la Guerre des Gaules. Les routes générales empruntées par l'armée de César sont indiquées par les flèches.

Les Helvètes étaient une confédération d'environ cinq tribus gauloises apparentées qui vivaient sur le plateau suisse, cernées par les montagnes et les fleuves Rhin et Rhône. Ils avaient subi une pression accrue des tribus germaniques du nord et de l'est et avaient commencé à planifier une migration vers 61 av. J.-C. Ils avaient l'intention de voyager à travers la Gaule jusqu'à la côte ouest du nord de l'Italie, une route qui les aurait conduits autour des Alpes et à travers les terres des Eduens (un allié romain) dans la province romaine de la Gaule transalpine. Au fur et à mesure que la nouvelle de la migration se répandait, les tribus voisines s'inquiétaient et Rome envoya des ambassadeurs dans plusieurs tribus pour les convaincre de ne pas rejoindre les Helvètes. L'inquiétude grandit à Rome que les tribus germaniques remplissent les terres laissées vacantes par les Helvètes. Les Romains préféraient de beaucoup les Gaulois aux tribus germaniques comme voisins. L'un des consuls de 60 (Metellus) et l'un de 59 av. J.-C. (César) voulaient tous deux mener une campagne contre les Gaulois, bien qu'aucun n'ait de casus belli à l'époque.

Le 28 mars en 58 avant av. J.-C., les Helvètes ont commencé leur migration, amenant avec eux tous leurs peuples et leur bétail. Ils ont brûlé leurs villages et leurs magasins pour s'assurer que la migration ne puisse pas être inversée. Arrivés en Gaule transalpine, où César était gouverneur, ils demandèrent l'autorisation de traverser les terres romaines. César a accueilli la demande mais l'a finalement rejetée. Les Gaulois se sont plutôt tournés vers le nord, évitant entièrement les terres romaines. La menace contre Rome était apparemment terminée, mais César mena son armée au-delà de la frontière et attaqua les Helvètes sans provocation. Ainsi commença ce que l'historienne Kate Gilliver décrit comme "une guerre agressive d'expansion menée par un général qui cherchait à faire avancer sa carrière". L'examen par César de la demande gauloise d'entrer à Rome n'était pas de l'indécision, mais un jeu pour gagner du temps. Il était à Rome lorsque la nouvelle de la migration arriva, et il se précipita vers la Gaule transalpine, levant deux légions et quelques auxiliaires en cours de route.

Il fit part de son refus aux Gaulois, puis retourna rapidement en Italie pour rassembler les légions qu'il avait levées lors de son précédent voyage et trois légions de vétérans. César avait maintenant entre 24 000 et 30 000 légionnaires et une certaine quantité d'auxiliaires, dont beaucoup étaient eux-mêmes des Gaulois. Il marcha vers le nord jusqu'à la Saône, où il rattrapa les Helvètes en pleine traversée. Environ les trois quarts avaient traversé; il a massacré ceux qui ne l'avaient pas fait. César a ensuite traversé la rivière en une journée en utilisant un pont flottant. Il a suivi les Helvètes, mais a choisi de ne pas s'engager dans le combat, attendant des conditions idéales. Les Gaulois ont tenté de négocier, mais les conditions de César étaient draconiennes (probablement à dessein, car il l'a peut-être utilisé comme une autre tactique dilatoire). Les approvisionnements de César s'épuisent le 20 juin, l'obligeant à se diriger vers le territoire allié à Bibracte. Alors que son armée avait facilement traversé la Saône, son train de ravitaillement ne l'avait toujours pas fait. Les Helvètes pouvaient désormais déjouer les Romains et avaient le temps de récupérer les alliés Boii et Tulingi. Ils profitèrent de ce moment pour attaquer l'arrière-garde de César.

 Bataille de Bibracte

Lors de la bataille de Bibracte qui a suivi, les Gaulois et les Romains se sont battus pendant la majeure partie de la journée. Après une bataille très disputée, les Romains ont finalement remporté la victoire. César avait installé ses légions sur le versant d'une colline, ce qui désavantageait les Gaulois car ils devaient se battre en montée. Les Helvètes ont commencé la bataille par une feinte probable, que les Romains ont facilement repoussée. Cependant, les Boii et Tulingi ont alors déjoué les Romains et ont attaqué leur flanc droit. A ce stade, les Romains étaient encerclés. Une bataille acharnée s'ensuivit. Les hommes de la dernière ligne de la légion reçurent l'ordre de tourner le dos. Ils se sont maintenant battus sur deux fronts au lieu d'être simplement attaqués à l'arrière, ce que Gilliver décrit comme une brillante décision tactique. Finalement, les Helvètes ont été mis en déroute et ont fui. Les Romains ont chassé les Boii et Tulingi, désormais en infériorité numérique, dans leurs campements, tuant les combattants ainsi que les femmes et les enfants.

L'armée de César s'est reposée pendant trois jours pour soigner les blessés. Ils ont ensuite donné la chasse aux Helvètes, qui se sont rendus. César leur a ordonné de retourner sur leurs terres pour fournir un tampon entre Rome et les tribus germaniques encore plus redoutées. Dans le camp helvète capturé, César affirme qu'un recensement écrit en grec a été trouvé et étudié : sur un total de 368 000 Helvètes, dont 92 000 hommes valides, seuls 110 000 survivants sont restés pour rentrer chez eux. Les historiens pensent que le total se situait probablement entre 20 000 et 50 000, l'excès étant exagéré par César à des fins de propagande.

Bibracte, alors plaque tournante commerciale de la tribu gauloise des Eduens, jouera à nouveau un rôle crucial lors de l'insurrection gauloise de 52 av. J.-C. Vercingétorix lui-même y rencontra d'autres dirigeants gaulois pour comploter la rébellion contre César et les Romains. Après l'échec de la révolte de Vercingétorix, Bibracte a été lentement abandonnée pour d'autres colonies plus prospères à proximité.

 Campagne contre les Suebi

    Les campagnes de 58 avant JC. Notez que le territoire romain en jaune n'inclut pas encore la France moderne, les Pays-Bas ou l'Allemagne. Les expéditions de César sont une ligne rouge, avec des batailles notées. Les villes celtiques sont en vert, les villes germaniques en orange.

 César tourna alors son attention vers les Suebi germaniques, qu'il souhaitait également conquérir. Le Sénat avait déclaré Arioviste, roi des Suebi, "ami et allié du peuple romain" en 59 avant JC, alors César avait besoin d'un casus belli convaincant pour trahir les Suebi. Il a trouvé son excuse après la victoire sur les Helvètes. Un groupe de tribus gauloises l'a félicité et a cherché à se réunir en assemblée générale, dans l'espoir de tirer parti des Romains contre les autres Gaulois. Diviciacus, chef du gouvernement éduen et porte-parole de la délégation gauloise, s'est dit préoccupé par les conquêtes d'Arioviste et par les otages qu'il avait pris. Non seulement César avait la responsabilité de protéger l'allégeance de longue date des Eduens, mais cette proposition présentait une opportunité d'étendre les frontières de Rome, de renforcer la loyauté au sein de l'armée de César et de l'établir en tant que commandant des troupes de Rome à l'étranger. Avec l'attaque des Harudes (un allié Suebi apparent) sur les Aedui et le rapport selon lequel une centaine de clans de Suebi tentaient de traverser le Rhin en Gaule, César avait la justification dont il avait besoin pour faire la guerre à Arioviste en 58 avant JC.

Apprenant qu'Arioviste avait l'intention de s'emparer de Vesontio, la plus grande ville séquaine, César marcha vers elle et arriva avant Arioviste. Arioviste a envoyé des émissaires à César demandant une réunion. Ils se sont rencontrés dans le cadre d'une trêve sur un monticule à l'extérieur de la ville. La trêve a été violée lorsque des cavaliers germaniques se sont dirigés vers la butte et ont jeté des pierres sur l'escorte à cheval de César. Deux jours plus tard, Arioviste a demandé une autre réunion. Hésitant à envoyer des hauts fonctionnaires, César envoya Valerius Procillus, son ami de confiance, et Caius Mettius, un marchand qui avait fait du commerce avec Arioviste. Insulté, Arioviste jeta les envoyés enchaînés. Arioviste a marché pendant deux jours et a établi un camp à 3,2 km derrière César, coupant ainsi ses lignes de communication et d'approvisionnement avec les tribus alliées. Incapable d'attirer Arioviste au combat, César ordonna la construction d'un deuxième camp plus petit près de la position d'Ariovistus.

 Le lendemain matin, César rassembla ses troupes alliées devant le deuxième camp et fit avancer ses légions vers Arioviste. Chacun des cinq légats de César et son questeur reçurent le commandement d'une légion. César s'est aligné sur le flanc droit. Arioviste a répliqué en alignant ses sept formations tribales. César a été victorieux dans la bataille qui a suivi grâce en grande partie à la charge faite par Publius Crassus, fils de Marcus Crassus. Alors que les membres de la tribu germanique commençaient à repousser le flanc gauche romain, Crassus mena sa cavalerie dans une charge pour rétablir l'équilibre et ordonna les cohortes de la troisième ligne.

En conséquence, toute la ligne germanique s'est brisée et a commencé à fuir. César affirme que la plupart des cent vingt mille hommes d'Arioviste ont été tués. Lui et ce qui restait de ses troupes s'échappèrent et traversèrent le Rhin, pour ne plus jamais engager Rome dans la bataille. Les Suebi campant près du Rhin sont rentrés chez eux. César était victorieux. En un an, il avait vaincu deux des ennemis les plus redoutés de Rome. Après cette saison de campagne chargée, il retourne en Gaule transalpine pour s'occuper des aspects non militaires de son mandat de gouverneur. A ce stade, il est possible qu'il ait déjà décidé de conquérir toute la Gaule.