Pont du Rhin de César, par John Soane (1814)

Un besoin de prestige plus que des préoccupations tactiques a probablement déterminé les campagnes de César en 55 avant JC, en raison du consulat de Pompée et Crassus. D'une part, ils étaient les alliés politiques de César, et le fils de Crassus avait combattu sous lui l'année précédente. Mais ils étaient aussi ses rivaux et avaient une réputation formidable (Pompée était un grand général et Crassus était fabuleusement riche). tant donné que les consuls pouvaient facilement influencer et acheter l'opinion publique, César devait rester aux yeux du public. Sa solution était de traverser deux plans d'eau qu'aucune armée romaine n'avait tenté auparavant : le Rhin et la Manche. La traversée du Rhin était une conséquence des troubles germano-celtiques. Les Suebi avaient récemment chassé les Celtic Usipetes et Tencteri de leurs terres, qui avaient par conséquent traversé le Rhin à la recherche d'une nouvelle maison. César, cependant, avait rejeté leur demande antérieure de s'installer en Gaule, et le problème s'est transformé en guerre. Les tribus celtiques envoyèrent une force de cavalerie de 800 contre une force auxiliaire romaine de 5 000 composée de Gaulois et remportèrent une victoire surprenante. César a riposté en attaquant le camp celtique sans défense et en massacrant les hommes, les femmes et les enfants. César prétend avoir tué 430 000 personnes dans le camp. Les historiens modernes trouvent ce nombre incroyablement élevé (voir l'historiographie ci-dessous), mais il est évident que César a tué un grand nombre de Celtes. Ses actions étaient si cruelles que ses ennemis au Sénat ont souhaité le poursuivre pour crimes de guerre une fois son mandat de gouverneur terminé et qu'il n'était plus à l'abri de poursuites. Après le massacre, César a conduit la première armée romaine à travers le Rhin dans une campagne éclair qui n'a duré que 18 jours.

Carte de campagne de 55 av JC. A noter la traversée du Rhin par César, avec les contre-mouvements germaniques en orange. Hormis la traversée de la Manche, peu d'autres actions ont été menées cette année-là.

L'historienne Kate Gilliver considère toutes les actions de César en 55 avant JC comme un "coup de publicité" et suggère que la base de la poursuite de la campagne celtique/germanique était le désir de gagner du prestige. Cela explique également la courte durée de la campagne. 

César voulait impressionner les Romains et effrayer les tribus germaniques, et il l'a fait en traversant le Rhin avec style. Au lieu d'utiliser des bateaux ou des pontons comme il l'avait fait lors des campagnes précédentes, il a construit un pont en bois en seulement dix jours. Il a traversé, attaqué la campagne de Suebic et s'est retiré sur le pont avant que l'armée de Seubic ne puisse se mobiliser. Il brûla ensuite le pont et tourna son attention vers un autre exploit qu'aucune armée romaine n'avait accompli auparavant : débarquer en Britannia. La raison nominale d'attaquer Britannia était que les tribus bretonnes avaient aidé les Gaulois, mais comme la plupart des casus belli de César, c'était juste une excuse pour gagner en stature aux yeux du peuple romain.

Illustration du débarquement des Romains en Britannia, avec le porte-étendard de la légion X

Le premier voyage de César en Britannia était moins une invasion qu'une expédition. Il n'a pris que deux légions; ses auxiliaires de cavalerie n'ont pas pu faire la traversée malgré plusieurs tentatives. César a traversé tard dans la saison et en toute hâte, partant bien après minuit le 23 août. Au départ, il avait prévu de débarquer quelque part dans le Kent, mais les Bretons l'attendaient. Il remonta la côte et débarqua - les découvertes archéologiques modernes suggèrent à Pegwell Bay - mais les Bretons avaient suivi le rythme et déployé une force impressionnante, comprenant de la cavalerie et des chars. Les légions hésitaient à débarquer. Finalement, le porte-étendard de la légion X a sauté dans la mer et a pataugé jusqu'au rivage. Faire tomber l'étendard de la légion au combat était la plus grande humiliation, et les hommes débarquèrent pour protéger le porte-étendard. Après un certain délai, une ligne de bataille a finalement été formée et les Britanniques se sont retirés. Parce que la cavalerie romaine n'avait pas fait la traversée, César ne pouvait pas chasser les Bretons. La chance des Romains ne s'est pas améliorée et un groupe de recherche de nourriture romain a été pris en embuscade. Les Bretons ont pris cela comme un signe de faiblesse romaine et ont rassemblé une grande force pour les attaquer. Une courte bataille s'ensuivit, bien que César ne fournisse aucun détail au-delà de l'indication que les Romains avaient prévalu. Encore une fois, le manque de cavalerie pour chasser les Bretons en fuite a empêché une victoire décisive. La saison de campagne était maintenant presque terminée et les légions n'étaient pas en état d'hiverner sur la côte du Kent. César se retira de l'autre côté de la Manche.

Gilliver note que César a une fois de plus échappé de justesse au désastre. Emmener une armée en sous-effectif avec peu de provisions dans un pays lointain était une mauvaise décision tactique, qui aurait facilement pu conduire à la défaite de César - mais il a survécu. Alors qu'il n'avait réalisé aucun gain significatif en Britannia, il avait accompli un exploit monumental simplement en y débarquant. Ce fut également une fabuleuse victoire de propagande, qui fut relatée dans les Commentarii de Bello Gallico de César. Les écrits des Commentarii ont fourni à Rome une mise à jour régulière des exploits de César (avec sa propre tournure personnelle sur les événements). L'objectif de prestige et de publicité de César a énormément réussi: à son retour à Rome, il a été salué comme un héros et a reçu une action de grâce sans précédent de 20 jours. Il a maintenant commencé à planifier une véritable invasion de Britannia.